Jazz Guru Bill Frisell’s Top Ten Tips For Guitarists
The Grammy-winning master offers some of the best wisdom any musician could hope to hear (from guitarplayer.com)
1. Listen
Listening is the number one thing – taking your attention away from yourself.
In one way it was good to get back to practicing and being in my own head during the Covid lockdown. But when you’re playing with a band, that’s not what you’re supposed to be doing.
You need to have your attention away from yourself. I don’t want to be thinking about what I’m doing. I want to be as focused as I can be on the people around me.
It helps me so much to just look at the other people in the band. It sort of opens everything up. It’s such a simple thing but it really helps the music for me.
Listening is such a huge thing. It sounds simple, but it’s a lifelong struggle to really, really listen.
2. Don’t Judge Yourself
What we perceive we’re doing when we play often has hardly anything to do with what’s coming out the front.
At the time you might think, This is the most badass shit I've ever played in my life! And then you listen to a recording and go, "What was I thinking?"
Or, you could be having some crisis in your head like, I just can’t play anything! But when you listen back it’s beautifully formed.
All that stuff in your head – you have to shut it down. The idea is to get rid of all that and just be immersed in the music.
Try not to attach yourself to whatever just happened. You have to be constantly shedding off the idea it was good or bad.
3. Be Present
If you have a really great night, like you’re all high off the gig, you can’t think, That was so great – let’s do that again at the next gig.
The reason it was great is because you were all in the moment and you were responding to whatever was going on around you.
You just have to be as present as you can at all times. It’s the most amazing thing when the whole band is in the moment. It’s like you’re not thinking.
Gigs can be completely different to what you expect, no matter what you do before to prepare.
You get there and there’s like a loud refrigerator motor going over here and a bunch of people yelling over there or whatever – just nothing like what you had been planning for.
But you can’t hold on to what you hoped it would be. It’s about acceptance and letting go. You just have to be there, present.
4. Embrace Mistakes
Mistakes are awesome. If you don’t freak out.
Like if you’re going for something and you mess it up, maybe the tendency is to think, Oh shit! I fucked it up! But again, it’s about listening.
If you listen to what it is, if you’re in the moment, it could be better than what you were trying to play.
If you make a mistake, what you play after it can make it sound right. If everyone in the band is in the zone – listening and trusting each other – it’s like you’re rescuing each other all the time.
It’s not supposed to be a contest. I’m really not into the whole ‘I’m right and you’re wrong’ thing. I mean, let’s try to make something cool with what just happened.
5. Practice is Great (Up to a Point)
I used to think that if you practiced real hard you get to this place where everything is just great all the time. But it’s just not so. The joy is being in the process.
Anyone that says they’ve got it completely together is lying.
I’ve seen that mess with people. You can’t think, I’m going to practice and get to this certain point and then I’m going to do something. Because you’ll never get there.
You just have to go for it right now and do the best you can, and just keep on pushing ahead.
You can’t wait until you’ve finished something before you get to the music.
6. Don’t Think for Others
You’re the only one who truly knows how successful you are.
If you’re worried about what somebody else is going to think it’s just another thing that gets in the way of doing it. Because you’re never going to know what the audience is hearing.
For me, the most honest way to perform is to think, I love this and I’m going to do it as best I can.
If I’m feeling some kind of joy in what I’m doing, then hopefully the audience is going to hear that and get off on it. And if they don’t hear it, well there’s nothing I can do about that.
I’m lucky. I’ve had people listen to me play. But if I was just trying to figure out what they wanted to hear I’d be chasing around forever.
7. Be Yourself
I definitely spent time early on trying to be cool. Like maybe there would be a song I liked but I thought it was kind of corny, so I didn’t want people to know I really liked it. I wanted people to think I was this super hip blues guy or something.
But as time went by, I realized I had to be honest about who I am and where I came from.
I can’t take on the persona of someone else. I wasn’t a jazz guy that grew up in the ‘30s and ‘40s; I grew up in Denver in the ‘50s and ‘60s. That’s my experience.
Being honest with your own experience is going to make things way stronger. Don’t be afraid to show who you are and where you come from.
Sometimes it’s scary to put yourself out there, but try to overcome that and don’t be afraid to be you.
8. Destroy Competition
This whole idea that music is about competition – as if someone is better than someone else, or this instrument is harder than that one, like what are you talking about?!
I mean it doesn’t make sense. I love what John Andrew Rice, one of the founders of Black Mountain College, said:
“There are things learned through observation that cannot be learned any other way. Whatever cannot be expressed in words cannot be learned through words...
"The worthwhile struggle is the interior one, not against one’s fellows but against one’s ignorance and clumsiness.”
Instead of trying to keep score we should just be helping each other. We know how successful we are with trying to do what we’re trying to do. And that’s enough to worry about. We don’t have to be putting that on somebody else.
John Andrew Rice thought there shouldn’t be a winner and a loser in a debate – he believed it was about finding the truth, as opposed to being a contest.
That’s how I feel about music. Let’s try to get together and make something good. It’s not a competition.
9. Take Chances
The music gets way higher when everyone in a band feels safe that they can take a chance. It’s a lot better to just go for it than be thinking, I better not try that because I might mess it up.
It might be good or bad, but that’s how you learn. It’s the only way to move ahead.
Skill is great, but there has to be some sort of story behind it. All this technical stuff is nothing if you’re not saying anything with it.
It’s about showing who you are – that’s all you can do, I guess. And that’s often not about what you learned in a book.
10. Learn to Forget
I know we need to practice our instruments, but you need to be able to shake that off when you’re really trying to play the music.
I’m in a privileged position because I have a lot of gigs, but if I practice all day and have all that stuff in my head later on at the gig it can be detrimental.
Sometimes, you’ll find there’s stuff you can do in practice that you can’t seem to bring into another scenario. You want to take it with you all the time, but it just doesn’t work that way.
When you’re on stage you’re not in your own living room, y’know?
We have to practice and learn things. If I’m learning a song, I want to get the song so deep down inside me that I’m not thinking about mathematics or numbers – that place where it becomes automatic. Like if you’re riding a bike, you’re making a million calculations but you’re not thinking about it.
Sonny Rollins (one of my biggest heroes) said that music is happening too fast to be thinking about it while you’re playing.
That totally makes sense to me.
1. Ascoltare
L'ascolto è la cosa più importante: distogliere l'attenzione da se stessi.
In un certo senso è stato bello tornare a esercitarsi e a stare nella propria testa durante il blocco di Covid. Ma quando si suona con una band, non è questo che si dovrebbe fare.
Devi distogliere l'attenzione da te stesso. Non voglio pensare a quello che sto facendo. Voglio essere il più concentrato possibile sulle persone che mi circondano.
Mi aiuta molto guardare gli altri componenti della band. In un certo senso apre tutto. È una cosa così semplice, ma per me aiuta molto la musica.
L'ascolto è una cosa enorme. Sembra semplice, ma è una lotta lunga una vita per ascoltare davvero, davvero.
2. Non giudicarsi
Quello che percepiamo di fare quando suoniamo spesso non ha quasi nulla a che fare con quello che viene fuori.
Sul momento si potrebbe pensare: "Questa è la roba più tosta che abbia mai suonato in vita mia! Poi ascolti la registrazione e ti chiedi: "A cosa stavo pensando?".
Oppure, potresti avere qualche crisi in testa del tipo: "Non riesco a suonare niente!". Ma quando la riascolti è splendidamente formata.
Tutte quelle cose nella tua testa - devi spegnerle. L'idea è di liberarsi di tutto questo e di immergersi nella musica.
Cerca di non attaccarti a quello che è appena successo. Devi costantemente liberarti dell'idea che sia stato bello o brutto.
3. Essere presenti
Se avete avuto una serata davvero grandiosa, come se foste tutti strafatti dal concerto, non potete pensare: "È stato fantastico, rifacciamolo al prossimo concerto".
Il motivo per cui è stata fantastica è che eravate tutti nel momento e rispondevate a qualsiasi cosa stesse accadendo intorno a voi.
Devi essere il più presente possibile in ogni momento. È una cosa incredibile quando tutta la band è nel momento. È come se non si pensasse.
I concerti possono essere completamente diversi da ciò che ci si aspetta, indipendentemente da ciò che si fa prima per prepararsi.
Arrivi lì e c'è un motore di un frigorifero ad alto volume che va qui e un gruppo di persone che urlano laggiù o qualsiasi altra cosa - niente di tutto ciò che avevi pianificato.
Ma non puoi aggrapparti a ciò che speravi che fosse. Si tratta di accettare e lasciare andare. Dovete solo essere lì, presenti.
4. Accogliere gli errori
Gli errori sono fantastici. Se non vi spaventate.
Ad esempio, se state per fare qualcosa e sbagliate, forse la tendenza è quella di pensare: "Oh merda! Ho fatto un casino! Ma ancora una volta, si tratta di ascoltare.
Se ascolti quello che è, se sei nel momento, potrebbe essere meglio di quello che stavi cercando di suonare.
Se fai un errore, quello che suoni dopo può farlo suonare bene. Se tutti i componenti della band sono in sintonia, ascoltano e si fidano l'uno dell'altro, è come se ci si salvasse a vicenda per tutto il tempo.
Non dovrebbe essere una gara. Non mi piace molto l'idea del "io ho ragione e tu hai torto". Insomma, cerchiamo di fare qualcosa di bello con quello che è appena successo.
5. La pratica è ottima (fino a un certo punto)
Ero abituato a pensare che, se ci si esercita con impegno, si arriva a un punto in cui tutto va sempre alla grande. Ma non è così. La gioia sta nel processo.
Chiunque dica di avere tutto sotto controllo sta mentendo.
Ho visto che la gente è disorientata da questo. Non si può pensare: "Mi eserciterò, arriverò a questo punto e poi farò qualcosa". Perché non ci arriverete mai.
Devi solo darti da fare e fare il meglio che puoi, e continuare ad andare avanti.
Non si può aspettare di aver finito qualcosa prima di passare alla musica.
6. Non pensate per gli altri
Siete gli unici a sapere quanto successo avete.
Se vi preoccupate di ciò che penseranno gli altri, è solo un'altra cosa che vi impedisce di farlo. Perché non saprai mai cosa sente il pubblico.
Per me, il modo più onesto di esibirsi è pensare: "Amo questo e lo farò al meglio".
Se provo una sorta di gioia in quello che sto facendo, allora spero che il pubblico lo senta e ne tragga beneficio. E se non lo sente, non posso farci niente.
Sono fortunato. Ho avuto persone che mi hanno ascoltato. Ma se cercassi solo di capire cosa vogliono sentire, starei in giro per sempre.
7. Essere se stessi
All'inizio ho sicuramente passato del tempo a cercare di essere figo. Magari c'era una canzone che mi piaceva ma che pensavo fosse un po' banale, quindi non volevo che la gente sapesse che mi piaceva davvero. Volevo che la gente pensasse che ero un ragazzo blues super trendy o qualcosa del genere.
Ma col passare del tempo ho capito che dovevo essere onesto su chi sono e da dove vengo.
Non posso assumere il personaggio di qualcun altro. Non ero un jazzista cresciuto negli anni '30 e '40; sono cresciuto a Denver negli anni '50 e '60. Questa è la mia esperienza.
Essere onesti con la propria esperienza renderà le cose molto più forti. Non abbiate paura di mostrare chi siete e da dove venite.
A volte fa paura mettersi in gioco, ma cercate di superarlo e non abbiate paura di essere voi stessi.
8. Distruggere la competizione
L'idea che la musica sia una questione di competizione, come se qualcuno fosse migliore di un altro, o che questo strumento sia più difficile di quell'altro, di cosa stai parlando?
Voglio dire che non ha senso. Mi piace quello che ha detto John Andrew Rice, uno dei fondatori del Black Mountain College:
"Ci sono cose che si imparano con l'osservazione e che non si possono imparare in altro modo. Ciò che non può essere espresso a parole, non può essere appreso con le parole...".
"La lotta utile è quella interiore, non contro i compagni, ma contro la propria ignoranza e goffaggine".
8. Distruggere la competizione
L'idea che la musica sia una questione di competizione, come se qualcuno fosse più bravo di un altro, o che questo strumento sia più difficile di quell'altro, di cosa stai parlando?
Voglio dire che non ha senso. Mi piace quello che ha detto John Andrew Rice, uno dei fondatori del Black Mountain College:
"Ci sono cose che si imparano con l'osservazione e che non si possono imparare in altro modo. Ciò che non può essere espresso a parole, non può essere appreso con le parole...".
"La lotta utile è quella interiore, non contro i compagni, ma contro la propria ignoranza e goffaggine".
Invece di cercare di tenere i conti, dovremmo solo aiutarci a vicenda. Sappiamo quanto riusciamo a fare quello che cerchiamo di fare. E questo è già abbastanza per preoccuparsi. Non dobbiamo dare la colpa a qualcun altro".
John Andrew Rice pensava che in un dibattito non ci dovessero essere un vincitore e un perdente: credeva che si trattasse di trovare la verità, invece di essere una gara.
È così che mi sento riguardo alla musica. Cerchiamo di unirci e di fare qualcosa di buono. Non è una gara.
9. Correre il rischio
La musica diventa molto più alta quando tutti i componenti di un gruppo si sentono sicuri di poter rischiare. È molto meglio tentare e basta piuttosto che pensare: "È meglio che non ci provi perché potrei rovinare tutto".
Può andare bene o male, ma è così che si impara. È l'unico modo per andare avanti.
L'abilità è ottima, ma deve esserci una sorta di storia dietro. Tutto questo materiale tecnico non serve a nulla se non si dice nulla.
Si tratta di mostrare chi si è - è tutto ciò che si può fare, credo. E spesso non si tratta di ciò che si è imparato in un libro.
10. Imparare a dimenticare
So che abbiamo bisogno di esercitarci con gli strumenti, ma bisogna essere in grado di dimenticarsene quando si cerca di suonare davvero.
Io sono in una posizione privilegiata perché ho molti concerti, ma se mi esercito tutto il giorno e poi ho in testa tutte quelle cose durante il concerto, può essere dannoso.
A volte si scopre che ci sono cose che si possono fare durante le prove e che non si riescono a portare in un altro scenario. Vorresti portarle sempre con te, ma non è così.
Quando sei sul palco non sei nel tuo salotto, capisci?
Dobbiamo esercitarci e imparare le cose. Se sto imparando una canzone, voglio che la canzone sia così profonda dentro di me da non pensare alla matematica o ai numeri - quel punto in cui diventa automatica. Come quando si va in bicicletta, si fanno un milione di calcoli ma non ci si pensa.
Sonny Rollins (uno dei miei più grandi eroi) ha detto che la musica è troppo veloce per pensarci mentre si suona.
Per me ha perfettamente senso.